Gustave Caillebotte - Les Jardiniers, env. 1877
Exposé au public deux fois au cours du siècle et demi écoulé, "Les Jardiniers de Gustave Caillebotte" est un célèbre exemple précoce des compositions de jardin de l'artiste, qui a été redécouvert dans les années 1990, après être resté dans la même collection familiale pendant plus de cent ans. Peinte en 1877, la scène représente le jardin potager bien aménagé de la maison de campagne de la famille Caillebotte, située dans le village d'Yerres, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Paris. L'artiste était adolescent lorsque ses parents ont acquis la propriété pour en faire une résidence d'été, attirés par la grande maison de style néoclassique et le vaste terrain qui s'étendait jusqu'aux rives de la rivière Yerres toute proche. Les descriptions contemporaines de la propriété mentionnent que le parc était "planté de grands et beaux arbres à la fois indigènes et exotiques", tandis que les nombreuses représentations de la propriété par l'artiste montrent un éventail d'orangers en buis, des parterres de fleurs exquis et des rosiers bien entretenus. Le domaine resplendissant était transformé chaque année par les couleurs des fleurs vivaces, des arbustes et des compositions florales créées par l'équipe de jardiniers qui s'occupait du domaine, leur riche expérience garantissant que le paysage prenait vie au fil des saisons.
Dans Les Jardiniers, l'artiste s'est intéressé au travail effectué dans le potager impeccablement entretenu de la propriété, en se concentrant sur deux jardiniers qui arrosent avec diligence les plantes en pleine croissance. Décrit dans les années 1860 comme un "beau potager, avec de nombreux espaliers et une large pelouse derrière", cet espace clos était consacré à la culture de légumes, de fruits et d'herbes aromatiques et organisé selon un plan soigneusement ordonné visant à obtenir les meilleures conditions de croissance pour une variété d'espèces. Caillebotte inclut dans cette toile un certain nombre d'objets et d'accessoires qui témoignent des pratiques horticoles hautement qualifiées qui avaient cours dans le jardin, depuis les cloches de verre en forme de clochettes utilisées pour cultiver les melons, jusqu'aux petits coffres vitrés aux couvercles inclinés que l'on entrevoit au milieu des plates-bandes éloignées destinées à maintenir la température des plantes délicates, en passant par la série d'espaliers le long des murs intérieurs, équipés de treillis et de fils de fer soigneusement rendus pour accueillir les arbres fruitiers, des poiriers aux pêchers. Chaque objet a été déployé à certaines périodes de l'année pour encourager la germination et faciliter la croissance, en protégeant contre les imprévus météorologiques ou en assurant des conditions optimales pour que les plantes s'épanouissent.
Combinant les traditions ancestrales avec les derniers développements scientifiques, ces outils mettent en évidence les compétences et la planification nécessaires pour obtenir la croissance estivale abondante qui remplissait le jardin chaque année, alimentant la table de la famille avec une gamme somptueuse de produits, tout en fournissant à Caillebotte des sujets saisonniers pour de nombreuses natures mortes exquises de fruits et légumes qu'il a peintes au cours de ces années.
Ici, Caillebotte ne se concentre pas sur le jardin à son apogée estivale, mais plutôt à un moment plus précoce de la saison de croissance, peut-être à la fin du printemps, lorsque les laitues et les haricots commencent à faire leur apparition, remplissant le jardin clos de couleurs et d'une vie nouvelle. La scène est baignée d'une lumière vive et uniforme qui s'intensifie vers le coin supérieur gauche de la composition, projetant un soleil chaud sur les deux jardiniers qui s'occupent des sillons de plantes bien espacées. Sous leurs pieds, le sol passe de la terre cuite à des tons de mauve doux et de rouge profond à mesure qu'il absorbe l'eau des bidons des jardiniers, l'étalement organique de l'eau offrant un contraste visuel avec la symétrie et la linéarité rigoureuses du reste de la scène. Au-delà des murs pâles, une rangée rythmée de peupliers se dresse dans le parc, leur bande diagonale de feuillage vert verdoyant poursuivant les motifs linéaires du jardin potager et suggérant l'espace profondément reculé du parc et de la pelouse à l'extérieur de cet espace abrité.
En se concentrant sur cette tâche quotidienne qui consiste à nourrir les plantes, Caillebotte confère une certaine théâtralité aux rythmes et aux activités ordinaires de la vie à Yerres, célébrant le labeur et le travail manuel des jardiniers professionnels, souvent méconnus par ceux qui profitent de la splendeur du jardin. En tant que tel, Les Jardiniers peut être considéré comme un pendant aux représentations de l'artiste des Raboteurs de parquet dans les années 1870, offrant un regard tout aussi froid et observateur sur les travailleurs qualifiés au milieu de leur journée de travail, alors qu'ils accomplissent leurs tâches avec diligence. Bien que Pierre Wittmer ait suggéré que les personnages puissent représenter les deux frères de l'artiste, Martial et René, il semble plus probable qu'il s'agisse de jardiniers professionnels, employés par la famille pour entretenir le domaine tout au long de l'année. Ils portent des tenues assorties, la couleur de leur bleu de travail étant reprise dans la bande de tissu qui entoure leur chapeau de soleil, les manches de leur tunique blanche étant retroussées jusqu'au coude. Restant pieds nus pendant qu'ils arrosent les jeunes plantes, afin d'éviter d'écraser ou de déranger la terre autour des sillons, les deux hommes ignorent la présence du peintre, travaillant en partenariat discipliné, accomplissant leur tâche avec une concentration et une efficacité évidentes.
Les Jardiniers est un exemple clé de l'approche audacieuse du naturalisme de Caillebotte au cours de ces années, qui a façonné sa réputation de chroniqueur de la vie tout à fait moderne. Dans son essai fondateur, La nouvelle peinture, le critique Edmond Duranty applaudit la vision révolutionnaire de Caillebotte qui, selon lui, a réussi à supprimer "la cloison séparant l'atelier de la vie quotidienne...". Selon Duranty, "il fallait faire sortir le peintre de sa cellule éclairée par le ciel, de son cloître où il n'était en contact qu'avec le ciel, et le faire sortir parmi les hommes, dans le monde". Avec des œuvres comme Les Jardiniers, Caillebotte nous enracine fermement dans les rythmes tranquilles de la vie ordinaire, évitant l'anecdote et le sentiment au profit d'un regard lucide sur les compétences, les connaissances et le travail acharné qui se cachent derrière les paysages et les jardins spectaculaires qui ont attiré l'attention de ses collègues impressionnistes.
Louis Ambidextre (FB)
Huile sur toile - 89.6 x 116.8 cm. Collection particulière.